Алкоголизм характеризуется сильной психической и физической зависимостью от алкоголя (алкогольная зависимость). Алкоголизм, как патология, проходит несколько этапов развития, которые характеризуются постепенным увеличением алкогольной зависимости, уменьшением возможности самоконтроля в отношении употребления спиртных напитков, а также прогрессивным развитием различных соматических нарушений, вызванных хронической интоксикацией алкоголем.

Наиболее простая дифференциация алкоголизма основывается на присутствии клинических и психических признаков алкогольной зависимости, а также частоте и количестве употребляемого алкоголя: Различают следующие группы лиц:

   1. Лица, не употребляющие алкоголь
   2. Лица, умеренно потребляющие алкоголь
   3. Лица, злоупотребляющие алкоголем (развитие алкогольной зависимости)

    * Без признаков алкоголизма
    * С начальными признаками алкоголизма (утрата ситуационного и дозового контроля, запои)
    * С выраженными признаками алкоголизма (регулярные запои, поражение внутренних органов, психические нарушения, свойственные алкоголизму)

Из вышеприведённой классификации можно заметить, что алкогольная зависимость развивается от случайных эпизодов употребления алкоголя до развития тяжелого алкоголизма[7].

В развитии алкоголизма различают продром и три основные стадии.